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Tibetan sgro ‘large feather’

Written Tibetan (WT)  སྒྲོ sgro means ‘large feather, tail feather, quill’, as in སྒྲོ་མདོངས sgro-mdongs ‘peacock’s feather, as a badge of dignity’ (Jäschke). Benedict (1972) compared this word with Jingpo shagrau [ʃă31kʒau31] ‘outer skin’, apparently taking outer skin (of fruits etc.) and bird feathers to be different kinds of organic coverings. Coblin (1986) preferred comparing WT sgro with OC 羽 ‘feather’, OC *gwjagx in the reconstruction of Li. Coblin’s proposal seems to provide better semantics than Benedict’s: for this reason it has enjoyed broader support. A third interpretation is proposed below.

WT sgro སྒྲོ is a verb, meaning ‘to elevate, exalt, increase, exaggerate’. It is a homophone of the word for ‘large feather’.  Compared with normal featers, tail feathers are increased in size, strikingly so in the case of the pheasant or peacock: a derivation out of the verb is likely. Probable external cognates are Jingpo shagrau [ʃă31kʒau33] ‘to praise, extol’ and OC *[N-k](r)aw > gjew > qiáo ‘lift, elevated, high’. In the phonetic series of , one finds *[k](r)aw > kjew > jiāo ‘kind of pheasant’, said by 郭璞 Guō Pú (276-324 CE) to have a long tail and whose feathers were used as ornaments.

In yet another meaning, སྒྲོ sgro designates the bark of a species of willow; this, at least, is a good match for Benedict’s shagrau [ʃă31kʒau31] ‘outer skin’. There is no clear Chinese cognate.

Despite superficial resemblance, WT གྲོ་བ gro-ba or གྲོ་ག gro-ga ‘the thin bark of the birch tree’ is distinct from the preceding: it is reduced from grog-ba (Guillaume Jacques, p.c. 2016).

 

WT

OC

Jingpo

increase, elevate

སྒྲོ sgro ‘elevate, exalt, increase, exaggerate’

སྒྲོ sgro ‘large feather, tail feather’

*[N-k](r)aw‘lift, elevated, high’

*[k](r)aw ‘kind of pheasant’

ʃă31kʒau33 ‘to praise, extol’

outer skin, bark

སྒྲོ sgro

 

ʃă31kʒau31

[July 10, 2021: see the sequel to this post and dicussion here]


OpenEdition suggests that you cite this post as follows:
Laurent Sagart (June 19, 2017). Tibetan sgro ‘large feather’. Sino-Tibetan-Austronesian. Retrieved April 27, 2025 from https://doi.org/10.58079/ukbu


14 Replies to “Tibetan sgro ‘large feather’”

  1. Concernant le verbe sgro “discuter”, il est bien attesté en tibétain ancien, et l’exemple suivant tiré du Râmâyana tibétain (édition de Jong) confirme son lien avec le nom gros: srid pa gsum la dbang ba dang Iha rnams gyis bsgros te gros byas pa’ “the lord of the three worlds and the gods discussed and deliberated”. Il serait intéressant de savoir quelle est la différence entre sgro et bgro, et de voir s’il pourrait s’agir de variantes du même paradigme.

  2. Concernant le tibétain sgro, ce mot n’est pas séparable de bgro “discuter” et de gros “discussion”. Pour le sens “elevate, exalt” donné ici, il faut voir d’où proviennent ces traductions, et quels sont les exemples textuels qui les soutiennent. La comparaison avec le jinghpo shagrau est très problématique.

    1. The verb སྒྲོ sgro ‘increase etc.’ is not in Hill’s verb dictionary but Jaeschke gives it as ‘to elevate, exalt, increase’. Jaeschke also cites Csoma de Körös’s Tibetan-English dictionary which glosses ‘to exaggerate’. Still according to Jaeschke, Csoma further gives སྒྲོ་སྐུརsgro-skur as ‘exaggerated praise and blame’. This is paralleled by the Zàng-Hàn Dà Cídiǎn 藏漢大辭典, where སྒྲོ་སྐུརsgro-skur is given as zēngsǔn 增損 (‘to increase or decrease’). The Zàng-Hàn Cídiǎn 藏汉词典 gives སྒྲོ་སྐུརsgro-skur as a noun, with these gloses: 增损 (增益与损减) ‘increase or decrease’;夸奖与鄙视 ‘praise or blame’;夸大与抹杀 ‘exaggeration and nullification’;褒与贬 ‘praise and depreciation’;抑与扬 ‘restraining and promoting’. It does not seem that this verb has anything to do with སྒྲོ sgro ‘to discuss, debate’ beyond homophony. སྒྲོ sgro as discuss, debate’ and gros ‘discussion’ are cognate with OC 話 *[g]ʷˤrat-s > hwaejH > huà ‘speak; words’. As ‘increase, praise’ on the other hand, སྒྲོ sgro is a good match for Jingpo shagrau [ʃă31-kʒau33] ‘to praise, extol’. In སྒྲོ་སྐུརsgro-skur,སྐུར skur is the opposite of སྒྲོ sgro. It is interesting to compare སྐུར skur and 損 *[s-q]ʷˤə[n]ʔ > swonX > sǔn ‘diminish, damage’.

      I suppose that the Tibetan and Jingpo forms are old s-causatives of an adjective ‘to be elevated’, something like #N-kraw in PST, with root #kraw ‘to elevate’ (although the evolution of stop series in Jingpo is not clear enough to be certain). In a reply to Guillaume, I gave a number of OC members of a word family built on root *k(r)aw ‘to elevate’.

      I also think we should distinguish gro-ba / gro-ga (Jaeschke ‘thin bark of the birch tree’) which we now agree matches Chinese 樺 *N-qʷʰˤra-s (reconstruction to be confirmed) ‘birch tree’, from སྒྲོ་བ sgro-ba ‘leather bag; pocket; scrotum’, which matches Jingpo shagrau ‘inner layer of pith in fruits like the pomelo’.

      1. Concernant sgro skur, il faut faire très attention; c’est un mot technique bouddhique, et la traduction en chinois 增损 est trompeuse (cela ne signifie PAS “increase or decrease”). Il faut lire la définition en tibétain “med pa la yod par sgro ‘dogs pa dang yod pa la med par skur ba ‘debs” c’est à dire “le fait de dire que qqun a (une qualité) alors qu’il ne l’a pas (sgro ‘dogs) et le fait de dire que qqun n’a pas (une qualité) alors qu’il l’a (skur ‘debs). C’est l’abréviation de sgro ‘dogs et skur ‘debs. Le premier signifie donc “prétendre que qqch existe alors qu’il n’existe pas”, et est à prendre au sens littéral de “faire porter des plumes” (c’est comme cela que l’interprète Roerich, voir https://learntibetian.files.wordpress.com/2011/03/roerich_tom_02.pdf p 312, où il indique à sgro btags буквально “украшенный перьями”).
        Concernant skur ba ‘debs pa, skur ba est certainement dérivé du verbe skur “envoyer, donner”. Malheureusement les équivalents sanskrits n’aident pas bcp (âropa- et abhyâkhyâna- respectivement) car les mots tibétains n’en sont pas des calques directs. Il est clair qu’on ne peut pas utiliser ces mots pour faire du comparatisme.

    1. C’est du moins ce que pensait Xǔ Shèn, l’auteur du Shuo Wen, vers 100 de notre ère. Ca n’est pas forcément la réalité. Noter les homophones, tout dans la même série phonétique, qui ont le sens “élevé”.

      鐈 *[g](r)aw (reconstruction à approuver) > gjew > qiáo “chaudron sur des pieds hauts” (chaudron élevé)
      嶠 *[g](r)aw (reconstruction à approuver) > gjew > qiáo “pic”
      轎 *[g](r)aw-s (reconstruction à approuver) > gjewH > jiào “chaise à porteurs” (chaise élevée: -s nominal ?)
      僑 *[g](r)aw (reconstruction à approuver)> gjew > qiáo “élevé”
      橋 *[g](r)aw > gjew > qiáo “pont” (construction élevée)

      Dans toutes ces formes, l’initiale [g] était probablement *N-k-. En effet il existe un verbe transitif correspondant (mis à part le glottal stop final, qui est inexpliqué) à initiale sourde:
      撟 *[k](r)awʔ (reconstruction à approuver) > kjewX > jiǎo “lever, élever”. L’attaque *m-k est exclue, au moins dans “chaise à porteur” et “pont”, qui ont *g- et non *gh- en proto-Min. Le mot “faisan”, lui, a deux prononciations, MC gjew et kjew, ce qui suggère deux formes, *k(r)aw et *m-k(r)aw, avec et sans le préfixe animal *m-.

      L’homophonie entre “grande plume” et “élever” en tibétain, et entre “faisan” et “élever” en chinois est remarquable, et doit être expliquée.

      1. Le mot 鷮 est attesté dans le shijing (有集維鷮), mais n’est pas particulièrement courant et l’onomatopée reste l’hypothèse la plus simple : il me semble assez difficile d’imaginer que ce mot soit une préservation du ST (attestations ailleurs?) — et la différence de sens est loin d’être négligeable.

        1. Pardon, je m’excuse, j’avais lu trop vite ton billet, et ai commis un contresens sur ton hypothèse (je croyais que tu proposais que 鷮 était cognat de sgro).

          1. No error on your part, I am indeed proposing that 鷮 ‘k.o. pheasant’ goes back to ‘bird with large feathers’ and that it is a cognate of
            OT sgro, ‘large feather’. At least that the root in 鷮 is the same *kraw ‘elevate’ as in sgro.

        2. Why should the name of a kind of pheasant be particularly common in the Odes ? the passage you cited, from an Ode in the old Xiaoya section, cites the word simply as the name of a bird, without any suggestion of an onomatopoetic nature. The onomatope idea comes from Xu Shen, several hundred years later. The commentarial literature insists on that bird having long feathers, or a long tail, which provides a connection to the WT word sgro ‘long feather’, moreover as part of a phonetic series filled with semantics like ‘high, tall, rising aloft’, ‘proud’, ‘arrogant’, ‘lift the head’ etc. As to attestations of a cognate word for ‘pheasant’ elsewhere, I do not know of any, but it is not particularly surprising that a word should be attested in the two ST languages whose lexicon is known in most detail, to the exclusion of others. If we relied on modern Chinese dialects only we wouldn’t know 鷮 at all.

  3. sgro en tant que nom a effectivement plusieurs sens : “penne”, “bouleau” (sgro ba shing), “sac de cuir” (sgro ba) d’où “scrotum”.
    Le sens de “bouleau” pourrait en fait être cognat de 桦. Notons qu’à côté de gro.ga on trouve gro.ba; j’avais donc peut-être tort en fait de dériver gro.ga de *grog+ba comme je l’avais en effet proposé; une analyse alternative serait que gro.ba *[growa] > *[groɣa] gro ga, un changement phonétique dialectal reflété ailleurs, noté tant bien que mal par l’écriture.
    Pour la comparaison de “sac, scrotum” avec jinghpo shàgràu, pourquoi pas. Le sens donné dans le dictionnaire de Dai Qingxia est 柚子等果皮的内层, mais on ne voit pas de verbe d’où ce nom pourrait être dérivé.

    1. En effet, gro-ba “bouleau” comparé à 樺 *N-qʷʰˤra-s > hwaeH > huà “bouleau” est l’explication généralement admise.

  4. Concernant le jinghpo shàgrāu “称赞” tout d’abord, notons qu’il s’agit à l’intérieur du jinghpo d’un dérivé de grāu, qui est traduit par “更;最;更加……的” il doit s’agit d’un adjectif signifiant “être (le) plus” aussi utilisé secondairement comme intensifieur. Le verbe shàgrāu en est dérivé de façon presque transparente (“faire devenir meilleur” > “louer”); il est donc difficile d’imaginer que ce verbe soit ancien, mais il pourrait être une formation parallèle.

    1. Je pense plutôt que grau au sens de ‘plus’ (更) a été grammaticalisé à partir d’un verbe intransitif de sens “être élevé”: la dérivation produisant shagrau étant “rendre élevé” > “louer”. La dérivation peut être ancienne.

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